Aztekler ve Mayalar en iyi bilinen Mezoamerikan uygarlıklarıdır, ancak aslında Olmekler onlardan önce gelmiştir.
Olmecler, büyük Orta Amerika uygarlıklarının ilkiydi. Bugünkü Meksika Körfezi kıyısında, şu anda Veracruz ve Tabasco eyaletleri olan bölgede yaşıyorlardı. “Lastik insanlar” anlamına gelen Olmec ismi Aztek dilindeki Nahuatl dilinden geliyor.
İsmin nedeni, Olmeklerin kauçuk ağacından elde edilen lateksi sertleştirilebilecek bir şey yapmak için kullanan ilk kişiler olabileceğidir. Ne yazık ki tarihçiler bundan emin olamıyor çünkü Olmecler arkalarında birkaç harita ve glif dışında pek bir yazı bırakmamışlardı.
Olmekler ilk olarak Körfez Kıyısında MÖ 1600 civarında ortaya çıktılar. MS, ancak MÖ 1600’den itibaren. M.Ö. ila 1200 M.Ö. MÖ 500 civarında Olmek öncesi uygarlık olarak biliniyorlar. Olmekler yerleştikten sonra M.Ö. 1200’lerden itibaren gelişmeye başladı. M.Ö.’den M.Ö. 400’e kadar Olmec sonrası toplumlar da var, ancak bunlar sekiz yüz yıl boyunca geliştikleri dönemden farklı.
Bugün Olmecler geride bıraktıkları devasa taş kafalarıyla tanınıyor. Heykeller volkanik bir kaya olan bazalttan yapılmış olup boyları heykele göre 1,20 ile 3,30 metre arasında değişmektedir. Arkeologlar aynı zamanda katı bir lastik topla oynanan Orta Amerika top oyununu ilk başlatanların onlar olduğuna dair kanıtlar da buldular.
Olmec halkı ve toplumu
Olmekler üretken tüccarlardı. Aztekler gibi diğer Orta Amerika uygarlıklarıyla ve günümüz Meksika’sındaki kolonilerle ticaret yaptılar. Kanıtlar, diğer şeylerin yanı sıra küçük heykelcikler ve maskeler takas ettiklerini ve kakao ve tuz gibi gerekli malzemeleri aldıklarını gösteriyor.
Medeniyetleri geniş ticaret ağları sayesinde zenginleşti. Olmekler kendilerini bir kıyı gücü ve daha sonraki Mezoamerikan uygarlıklarının ana uygarlığı olarak kurdular.
Bir kıyı uygarlığı olan Aztekler balık tutmaya da düşkündü. Her ne kadar Azteklerden kalan yazıların eksikliği arkeologları ve tarihçileri ellerinden gelen kanıtları bir araya getirmeye zorlasa da, bunun sekiz çift cinsiyetli tanrıya tapan çok tanrılı bir toplum olduğu açıktır. Tanrıları arasında, Azteklerin de geldiklerinde tapındıkları tüylü yılan vardır.
San Lorenzo ve La Venta
MÖ 1200 ile 900 yılları arasında San Lorenzo, Orta Amerika’nın en büyük şehirlerinden biriydi. Olmeclerin San Lorenzo’ya ne isim verdiklerini kimse bilmiyor ama ona verilen isim bu. Arkeologlar burada, onlara Olmec uygarlığı hakkında fikir veren çok sayıda kafa şeklinde heykel ve figür buldular.
Orijinal adı da olmayan La Venta, Olmec uygarlığının merkez şehri olarak San Lorenzo’nun yerini alan kasabaydı. Zamanına göre çok büyük bir şehirdi ve potansiyel olarak binlerce insanı barındırabilirdi. La Venta’da tahtlar, en belirgin taş kafalar ve diğer önemli sanat eserleri keşfedildi.
Olmek sanatı
Olmekler sanatlarıyla tanınıyordu. Devasa taş kafa heykelleri yaratmanın yanı sıra yeşim, kil, bazalt ve yeşil taştan antropomorfik figürler de oymuşlardı. Baş heykeller bazalttan yapılmıştı, ancak antropomorfik figürler başka malzemelerden yapılmıştı.
Baş heykellerin tarihi M.Ö. 900’lerden kalmadır ve hepsi belirgin elmacık kemikleri olan erkeklere benzemektedir. Heykellerin ayrıca gözleri dışarı fırlamış durumda ve bazı figürlerin çeneleri yarılmış. Tarihçiler ve arkeologlar, heykellerin uygarlığın çeşitli liderlerini temsil edebileceğini düşünüyor.
Olmeclerin düşüşü
Bu inanılmaz kıyı uygarlığının ortadan kaybolması bir sır olarak kalıyor. Ancak bu konu hakkında bazı spekülasyonlar var. Arkeologlar Olmec’in ortadan kaybolmasının su kaynağını önemli ölçüde azaltan çevresel bir değişime atfedilebileceğine inanıyor. Bu potansiyel olarak sulamayı etkileyerek sakinleri içme suyundan mahrum bıraktı.
Ayrıca ani volkanik patlamaların uygarlığın günümüz Meksika’sına yayılmasını kolaylaştırdığına dair bir teori de var. Bölgede patlayan volkanlar şehirlerini kül ve volkanik enkazla kaplayarak onları yeni topraklara göç etmeye zorlayabilirdi.
